Во второй половине XIX - начале XX века Великий Устюг являлся уездным центром на северо-востоке Вологодской губернии. Современники называли Устюг лучшим из уездных городов. Он раскинулся вдоль левого берега реки Сухоны, которая, чуть ниже города сливаясь с рекой Юг, плавно переходит в Малую Северную Двину.

Незабываемое впечатление на всех приезжающих производила живописная панорама города. Обилие древних церквей и монастырей придавало Устюгу своеобразный исторический колорит.

В административном отношении город делился на две части. Условной границей между ними служило небольшое озеро, в наши дни уже почти высохшее.

Оно образовалось во время наводнения 1761 года и получило название Смольниковского, по имени жившего тогда близ него купца Смольникова.

В первой части города было сосредоточено большинство церквей, торговых заведений, различных учреждений, а также городской сад и два сквера.

Общественный сад, находившийся на северо-западной окраине города и занимавший весь 13-й квартал, был подарен устюжанам в 1824 году купцом М. М. Булдаковым "в знак преданности и любви к согражданам". В начале XX века сад имел несколько запущенный вид, но именно в этом находили особую прелесть заезжие гости из больших городов.

Вторая часть города выглядела беднее и грязнее, а лавки и магазины имелись лишь на Успенской улице.

Ко второй части была приписана и слобода Дымково, расположенная на правом берегу Сухоны.

Для связи между частями города в 1819 году был сооружен деревянный мост на сваях и срубах, замененный в 1866 году земляной дамбой по проекту городского архитектора Авринского.

Среди горожан дамба получила название "земляного моста". Мост разделил на две части Смольниковское озеро, причем правую часть стали называть озером Безымянным, а левую - по-прежнему Смольниковским озером.

С северо-восточной стороны над городом возвышался холм, известный в Устюге под названием Гора. Гора подразделялась на Красную и Ивановскую.

На Красной горе располагались Красногорская Покровская церковь и пивоваренный завод Зебальда.